Un producto del capitalismo

¿Cómo funciona? ¿Cuáles son sus elementos? La respuesta indica la razón por la que la formación de capital económico reduce pobreza. Donde se impida su formación, allí habrá niveles bajos de vida. ¿Qué es capital en Economía?

11 minutos

Preguntas resumen

En pocas palabras, ¿qué es el capital?

Mucho más que dinero. Es también toda la maquinaria, infraestructura, tecnología, apps. Las investigaciones y desarrollos de lo anterior. Las existencias de materias primas y productos no terminados. Y, lo más importante, las aportaciones del talento humano.

¿Por qué es tan importante?

Porque de él depende el bienestar y el progreso. Cuanto más capital se tenga en unan economía, mejor se vivirá con más y mejores productos más accesibles. Cuando se obstaculiza la creación de capital se obstaculiza también la mejora de los estándares de vida. Lea, por ejemplo, No son milagros económicos son milagros políticos.

Introducción

El término ‘capital’ es parte del vocabulario cotidiano en Economía, aunque la mayoría de las veces se ignora exactamente su significado. Será de utilidad en toda discusión saber de qué ese está hablando cuando se emplee esa palabra.

El libro de un economista, M. Skousen, da una respuesta sencilla para la comprensión de qué es el capital. No, no es lo que usualmente se piensa.

Es mucho más, tanto que la economía que fomente la formación de capital creará prosperidad y bienestar. Y viceversa. Muy pocas cosas pueden ser tan malas como el obstaculizar la formación de capital económico.


📕 El libro consultado para esta carta fue el de Skousen, MarkEconomic logic. Washington, DC Lanham, MD. Capital Press distributed to the trade by National Book Network, Chapter 11, Capital and Interest, pp. 265-268, 2000.


Pero antes dos historias

El autor inicia el capítulo mencionando una pregunta de Hirohito, el emperador japonés durante la II Guerra Mundial. ¿Cuál es la razón por la que los americanos pueden construir una base aérea en días y a los japoneses les toma semanas?

La respuesta es clara, los americanos tienen capital y los japoneses solo cuentan con mano de obra.

Skousen también habla de Hong Kong, que tiene el segundo ingreso per cápita más alto de Asia. Allí no hay tierra ni tienen recursos naturales. La respuesta es igual a la anterior.

📌 Allí hay capital. Hay fábricas, edificios, infraestructura, comercio y espíritu empresarial. Tiene capital físico y humano, además de habilidad para comerciar con el resto de las naciones.

Capital y recursos naturales

Así se entra al tema. Más aún, fue Marx el que llamó capitalismo a ese sistema, pues él es su ingrediente esencial. Marx mismo alabó ese sistema por los logros que obtiene.

📌 Si se desea mejorar el nivel de vida deberemos transformar los recursos naturales con los que se cuenta en productos y servicios. Esto significa que se necesita de la colaboración y el trabajo de muchos. Uno de los elementos críticos para esa mejora es el capital, físico y humano.

De hecho es más importante el capital que los recursos naturales o que el tamaño de la población. Por ejemplo, China tiene una población enorme y gran cantidad de tierras, pero posee un bajo nivel de vida. En Japón y en Hong Kong sucede lo contrario. La diferencia es tenerlo o no tenerlo.

Igualmente puede compararse a San Diego, California, con Tijuana, México. La riqueza de unos y la pobreza de otros se explica por el que tienen. A más capital, mayor nivel de vida y viceversa.

¿Qué es capital? Definición y elementos

Pero es necesario tener definiciones de lo qué es para así aclarar conceptos.

Skousen da las siguientes definiciones. ¿Qué es? Es el conjunto de los siguientes elementos.

1. Bienes de capital

Esos bienes son herramientas, maquinaria, edificios, infraestructura, know-how tecnológico. Son las grúas y los camiones y bulldozers que hacen más eficiente la construcción de aeropuertos, de caminos.

Fábrica de cemento
«Fábrica de cemento» by Rafael de Luis is licensed under CC BY-NC-SA 2.0.

2. Investigación y desarrollo

Investigación y desarrollo son los esfuerzos y las tareas que se emprenden para encontrar maneras de elevar la productividad de los bienes y del trabajo.

Sus resultados son las máquinas que permiten recoger con mayor velocidad una cosecha, la electricidad que hace posible usar maquinarias más rápidas. Las invenciones y descubrimientos. Sus aplicaciones a la solución de problemas. El aprovechamiento de oportunidades.

El contraste entre la agricultura que sigue métodos primitivos e improductivos, y los sistemas modernos, ilustra los efectos de la investigación y el desarrollo.

3. Capital humano

El capital humano es el conjunto de los conocimientos y las habilidades de las personas que trabajan y que se obtienen por medio de educación, capacitación y entrenamiento.

A lo que puede añadirse la libertad del emprendedor para implantar sus ideas empresariales, contando con colaboradores preparados. Una educación de baja calidad es una de las mayores causas que impiden la formación de capital.

4. Inventarios

Los inventarios de bienes semi-terminados y materias primas.

5. Capital de inversión

Él está formado por los fondos usados para financiar la investigación y el desarrollo, para construir plantas y fábricas, para comprar maquinaria.

Por eso, los impuestos al capital disminuyen la formación de medios que aumentan el bienestar de todos.

Piggy Bank
«Piggy Bank» by free pictures of money is licensed under CC BY 2.0.

¿Cómo funciona el capital?

Con esos elementos es posible ver un proceso de su uso. Los fondos de inversión se usan para transformarse en bienes específicos, como una carretera. Es decir, los fondos usados para esa carretera ya no pueden usarse para comprar camiones.

Los bienes así logrados son durables, o sea, su existencia es de largo plazo, como un edificio que puede ser usado decenas de años. Esos bienes son fijos y específicos, pues su uso es de cierta manera inflexible. Un aeropuerto no puede ser usado como central telefónica.

📌 De hecho el capital se define como un bien durable que es producido para continuar el proceso de fabricación, desde la materia prima hasta el producto terminado. Los bienes se usan para producir otros bienes y servicios.

El punto del autor debe ser ya claro. Los bienes de capital son clave para elevar los niveles de vida.

Un ejemplo puede demostrar esto: las máquinas textiles que permitieron una fabricación más eficiente. Antes de esas máquinas, la fabricación de ropa era una tarea en extremo laboriosa, lo que la hacía un artículo caro.

📌 Pero la investigación y desarrollo dedicados a la invención de esas máquinas redujo el tiempo de fabricación y su costo. La consecuencia fue ropa accesible y, por tanto,  se produjo una elevación en el nivel de vida.

Formación de capital en Economía

Más esquemáticamente, su formación tiene características, que Skousen señala

• La formación de capital en Economía requiere innovaciones y ellas necesitaron tiempo, dinero y creatividad para que poder ser diseñadas e implantadas.

• Esas innovaciones son en su momento muy superiores a los métodos y procesos que suplantaron. Ellas producen un aumento en la productividad.

• Esas innovaciones expanden la industria y hacen más grande el mercado lo que reduce los costos, bajando los precios y, así, eleva el nivel de vida.

• Esas innovaciones, por ser revolucionarias, reemplazan a los sistemas tradicionales y causan antagonismo entre los trabajadores, acostumbrados al método anterior. Ellos sienten amenazados sus empleos.

• Los inventores de esas innovaciones ganan mucho dinero y, además, son afectadas las empresas que mantienen los sistemas viejos.

Sistema capitalista anda con rodeos

El sistema capitalista usa métodos con rodeos para elevar la producción y el consumo en el futuro. Son métodos indirectos.

Por ejemplo, para pescar se pueden usar las manos, pero es mejor usar cañas y embarcaciones y redes. Es decir, hay que inventar esos productos y sistemas, lo que significa hacer un rodeo al problema que se trata de resolver.

Inventar, diseñar y producir cañas de pesca, embarcaciones y redes, sin embargo, toma tiempo.

Esto significa que las personas deben abstenerse de alguna proporción de su consumo presente para producir la tecnología y el equipo que eleve la pesca futura. En otras palabras, las personas deben estar dispuestas a ahorrar e invertir.

Estos métodos que andan con rodeos incrementan el tiempo de producción para convertir materias primas en productos destinados al consumo final.

📌 Este aumento del tiempo de producción se llama profundización del capital y es el incremento de las etapas para la producción de bienes finales.

Por ejemplo, obtener agua en una hacienda hace tiempo requería unos pocos pasos. Ir al pozo, meter un cubo y sacar el agua. En una ciudad actual, tener agua en las casas implica muchos más pasos más complejos.

Lo mismo sucede con los autos, cuya fabricación en serie tomaba muchos menos pasos antes que ahora. Este alargamiento de los tiempos de producción no es notorio para el consumidor, pues existen inventarios del producto en cada etapa de producción.

Los efectos del capital en Economía

Las innovaciones y nuevas tecnologías expanden el mercado y bajan los costos. Por ejemplo, la tonelada de acero tenía un precio de 106 dólares en 1870 y para 1989 había bajado a 17 dólares.

Es fácil comprobar que lo mismo ha sucedido en otras industrias en las que la tecnología ha tenido adelantos.

De hecho esas tecnologías son en mucho responsables de la elevación de los niveles de vida. Piénsese, por ejemplo, en los impactos de la electricidad, de la medicina y de muchas otras actividades.

Uno de los impactos mencionados es la afectación que las innovaciones producen en el mercado laboral, pues son procesos que ahorran mano de obra.

Las protestas de los trabajadores son parte de esta reacción, como las manifestaciones en Francia que pedían la destrucción de las máquinas de coser porque se pensaba que ellas quitarían el empleo de trabajadores.

Empleo y capital en Economía

Ese temor, dice Skousen, siempre ha existido, pero la verdad es que nunca se ha materializado. Obvio que sí hubo efectos en trabajadores específicos, pero esos efectos fueron temporales.

Para entender esto hay que ver el efecto real de las innovaciones: ellas reducen el costo de vida. Es decir, ponen más dinero en el bolsillo del consumidor, quien puede comprar más artículos de esos mismos o de otros.

Si la demanda del artículo producido con nueva tecnología es elástica, de hecho esa tecnología puede crear más empleos en la misma industria; como sucedió con el automóvil. Si la demanda es inelástica, los consumidores comprarán lo mismo o menos que antes, pero tienen más dinero disponible para comprar otras cosas.

El efecto neto de la nueva tecnología producida por el capital en la Economía es mayor empleo precisamente por el estímulo que las innovaciones de un sector dan al resto de las industrias. No son los mismos empleos, pero son empleos al fin los que se crean.

Como ya se dijo, la tecnología requiere de inversión de capital, de dinero disponible para implantar esas innovaciones. La tecnología puede existir, pero sin capital de inversión no hay uso de esa tecnología.

Es decir, la tecnología y el avance del nivel de vida están limitadas por el capital de inversión que está disponible en un país.

Conclusión

Sin capital de inversión, por tanto, se limitan las posibilidades de elevación del nivel de vida.

El ahorro interno, la bolsa de valores, los fondos gubernamentales y la inversión extranjera son fuentes de capital de inversión, especialmente ésta última para los casos en los que el ahorro interno no basta.

La obra de Skousen en este capítulo, por tanto, presenta una gran idea a la manera de un libro de texto. Si se quiere progresar, si se quieren elevar los niveles de vida de una población, el secreto es formar capital en la Economía.

Es decir, desarrollar bienes de capital, capital de inversión, trabajo calificado y, desde luego, no tener miedo al fantasma de la pérdida de empleos, ni a la inversión extranjera.

¿Qué es capital en Economía? Su definición es, en pocas palabras, la única vía conocida para poder prosperar. Donde se obstaculice la formación de capital, allí habrá menos riqueza de la posible.


Otros lectores también leyeron…

[Actualización última: 2023-07]