Los alimentos que ingerimos pueden ser clasificados en varios tipos de categorías. Una de las varias categorías posibles es la que señala un tipo de comida, la llamada chatarra, lo que hace suponer que existe otra categoría de alimentos, la de los no-chatarra.

Lo que sigue es un intento de exploración de esa categoría.

Una definición de alimentos chatarra deberá incluir varios elementos para poder ser entendida.

Primero, se trata de alimentos que tienen escaso valor nutritivo. No contienen nutrientes considerados necesarios para el cuerpo y su salud.

Segundo, sus componentes, se dice, pueden causar obesidad y otros problemas si son consumidos con alta frecuencia. La clave con frecuencia olvidada es el consumo frecuente y continuo, ya que el consumo ocasional no presenta problemas.

Tercero, además, son alimentos con sabores agradables para las personas. O al menos, sabores a los que se ha acostumbrado el paladar, generalmente desde edades tempranas. Un caso muy típico es el del sabor dulce que a un niño le hace rechazar después alimentos de otro tipo.

Cuatro, son comercializados ampliamente y por eso están fácilmente accesibles. Se encuentran en todo tipo de tiendas, desde pequeñas hasta grandes. Usan herramientas de punto de venta que los hacen muy visibles y, muchos de ellos tienen campañas grandes de publicidad. Es difícil evitar verlos.

Quinto, ante estos alimentos chatarra, algunos reaccionan pidiendo su prohibición y justifican eso precisamente por causa de los problemas que causan en la salud. La mayoría, sin embargo, al parecer, los ve sin ser mayor causa de activismo. Es decir, estos alimentos son parte central de la agenda activista de sólo algunas organizaciones y algunos legisladores.

Sexto, los alimentos chatarra, como se perciben comúnmente, tiene otra característica, la de ser producidos por compañías grandes y poderosas, y promocionados con grandes presupuestos. Aunque eso sea falso, esto da una dimensión adicional a los críticos activistas que tienen ya una actitud contraria a la de los mercados libres. Los alimentos chatarra son un buen material de censura al sistema que no desean.

La imagen de los alimentos chatarra es una combinación de mucho atractivo con escaso valor alimenticio y causantes de posibles trastornos físicos, como obesidad y, en general, malos hábitos de comida. A lo que debe añadirse que eso es cierto siempre que su consumo sea frecuente y sustituya el consumo de alimentos con poder nutritivo.

Los problemas alimenticios que sin duda tienen los alimentos chatarra, sin embargo, no provienen de su propia naturaleza, sino de una decisión del consumidor si es que decide consumirlos con exageración.

Es decir, como en muchos otros casos, nada hay en el producto que sea visto como negativo en sí mismo, pero lo es potencialmente cuando se ingiere en demasía. Si usted toma cuatro huevos o más diarios, durante meses, quizá desarrolle problemas de salud. Lo mismo con los alimentos chatarra.

Las malas consecuencias de los alimentos chatarra no son intrínsecas a esos productos. Lo que produce sus malos efectos en una decisión personal de (1) consumo en exceso y (2) no ingerir alimentos sanos.

Como en la absurda película de quien decide comer en una cadena de hamburguesas durante varias semanas, ésa es una decisión personal cuyas consecuencias son sabidas por mero sentido común. Los excesos son malos y eso lo sabe todo el mundo. No puede alegarse ignorancia.

¿Deben prohibirse los alimentos chatarra? No, por varias razones.

Una es la definición específica, caso por caso, de qué es eso. El costo de hacerlo desperdiciaría recursos y originaría discusiones sin fin.

¿Se prohibiría a MacDonald’s y no al restaurante que sirve hamburguesas similares, ni al puesto de tacos en extremo grasosos en la calle? No hay solución posible y tendría que recurrirse a una definición arbitraria injusta que en la práctica no funcionaría.

Otra razón es la aparición de productos piratas, no diferente a lo sucedido con la Prohibición y todos sus efectos. La prohibición de alimentos chatarra, si se llegara a hacer, los convertiría en algo más deseable que se vendería a mayor precio, pudiendo incluso elevar su consumo total. Y no podrían evitarse el tener alimentos chatarra hechos en casa.

Más aún, eso dañaría al consumidor moderado, que debe ser la mayoría. A este consumidor se le haría un acto de injusticia. Después de todo nada de malo hay en unas papas fritas ni en unas rosquillas, ni en un paté, ni en unos huevos Benedictine, ni en unos pastelitos empacados… cuando ellos son consumidos por una persona razonablemente prudente.

Para tratar el asunto de los alimentos chatarra, creo, hay dos escuelas muy distintas de pensamiento.

Una es la que solicita la intervención del gobierno, con la idea de prohibirlos o limitarlos de alguna manera severa. Esta manera de pensar parte del supuesto que las personas somos tontas y es el gobierno el que nos debe decir qué es lo que debemos comer para estar sanos. Tendría todos los defectos de la prohibición, mencionados antes.

La otra es la que respeta la libertad de las personas para que produzcan o consuman los alimentos que mejor les satisfagan. Es una manera de pensar que parte del supuesto que las personas tienen la capacidad para decidir por sí mismas y aceptar las consecuencias de sus actos. Si quieren comer todos los días alimentos chatarra, que lo hagan y sufran las consecuencias que ellas mismas conocen de antemano.

Por mi parte, entiendo lo buenos que son los quesos, especialmente un Roquefort y sus variaciones, al igual que un buen pedazo de paté, o alguna hamburguesa con tocino, por no mencionar un mousse de chocolate, y unas sabrosas albóndigas en chile chipotle con tortillas de harina.

Pero sé que no puedo alimentarme con esa base, que tengo que consumir también vegetales, frutas, que en general debo balancear mis comidas y comer sin excesos. Y me gusta pensar que también los demás son tan razonables como yo, y no tontos, como piensan los otros.

Post Scriptum

Hay una idea adicional y complementaria en Obesidad no es el Problema. También se sugiere ver Niños Regordetes, que es especialmente valioso al tratar el papel de los padres en la educación alimentaria de sus hijos.

La colección de columnas sobre el tema está en ContraPeso.info: Alimentos Chatarra.

Sobre el tema de la intervención de gobierno en la libertad del ciudadano, hay varias columnas en ContraPeso.info: Prohibiciones. Un caso chusco está en Regulaciones de Fantasía. Y otro, muy cervecero, está en ¿Qué es un Dirndl?