Su definición, significado, características y efectos no intencionales. Una práctica del intervencionismo económicos que rompe la armonía natural de la economía. ¿Qué es un arancel?
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Introducción
Estos días han presentado con frecuencia asuntos de libre comercio —y dentro de ellos, las noticias han hecho referencia continua a la posibilidad de imponer aranceles a importaciones.
El caso más conocido es el gobierno actual en los EEUU queriendo gravar las importaciones a ese país —sin gravar las exportaciones— para que de esta manera se (1) reduzca o desaparezca su déficit comercial y (2) se creen empleos dentro de ese país.
Nada de esto es realmente nuevo —lo que, por lo visto, no obsta para que las medidas sean de nuevo implantadas esperando que haciendo lo mismo ahora se tengan resultados distintos.
Buena parte de la inspiración para implantar aranceles a las importaciones tiene su origen en creer, erróneamente, que el déficit/superávit comercial es una medida del fracaso/éxito del libre comercio.
La realidad es que esa es una confusión que lleva a políticas equivocadas.
¿Qué es un arancel?
Son impuestos o cargas fiscales que se imponen solamente a bienes que cruzan fronteras; lo que en inglés se llama tariff. Los aranceles, por tanto, elevan el precio del bien importado y, por eso, tienden a disminuir la cantidad demandada.
El gobierno que aplica un arancel tiene ese objetivo en mente: quiere que esos bienes eleven su precio dentro de su país.
Una buena definición es esta:
«Derecho de aduana que grava las mercancías importadas por un país y que constituye el instrumento por excelencia del proteccionismo, favoreciendo a los productores nacionales. […] Tarifa de impuesto que grava la importación o exportación de bienes y servicios». economia48.com
Otra forma de entenderlo:
«El arancel más común es el arancel a las importaciones. Este consiste en poner un impuesto a un bien o servicio vendido dentro del país por alguien desde el exterior de la frontera. Es decir, cuando ponen un arancel a un producto significa que tendrá un precio de venta más caro que en su país de origen». economipedia.com
Características de los aranceles
Los elementos que los forman son los siguientes:
1. Son actos de gobierno
Una forma que toma el intervencionismo económico, es decir, la intromisión del gobierno alterando las condiciones naturales que de otra manera hubieran tenido las transacciones de compra y venta.
2. Son impuestos adicionales
Toman la forma de impuestos a algunos productos, pero no a otros, y se aplican a uno o más de los tipos de bienes importados —pudiendo ser solo para el acero de importación, o algunos más, o todos.
3. Producen un aumento de precios
Los aranceles causan una elevación del precio de los bienes importados a los que se aplican.
Un impuesto del 20% a un bien cualquiera importado que en condiciones normales hubiera costado 100, significa que el costo de ese producto ya colocado dentro del país será de 120 para los nacionales que deseen comprarlo.
Objetivos de los aranceles
El intervencionismo económico que aplica estos impuestos al libre comercio, persigue un objetivo claro, el de reducir la demanda de los bienes importados a los que se aplica. El aumento de 20% en el precio del ejemplo anterior producirá una reducción de su demanda nacional
Y se espera que ese aumento de precios a los bienes importados provoque un aumento de la demanda de esos mismos productos pero producidos dentro de la nación y que, se espera, creará más empleos nacionales. Una práctica que recibe el nombre de proteccionismo.
Efectos no intencionales
Seguramente logrará esas metas, pero también tendrá efectos adicionales, entre los que pueden mencionarse los siguientes, los que detallo con el caso de los aranceles a las importaciones:
La reducción de, por ejemplo, las importaciones estadounidenses significa una reducción de las exportaciones de otros países, por ejemplo, México.
Y ello ocasionará un efecto colateral no previsto: ahora los mexicanos que importaban bienes estadounidenses tendrán menos posibilidad de hacerlo, dañando a los exportadores de EEUU, a sus industrias y a sus empleos.
«Las exportaciones de maíz amarillo de Estados Unidos a México aumentaron cinco veces desde la entrada en vigor del TLCAN para llegar a 17 mil 700 millones de dólares anuales. Las ventas agropecuarias de México a Estados Unidos, principalmente hortalizas y frutas, se han elevado más y alcanzan los 21 mil millones de dólares anuales. Por eso los productores a ambos lados de la frontera están temblando ante las amenazas al TLCAN» elimparcial.com
Relocalización de recursos
El arancel impuesto a las importaciones tendrá, entonces, un efecto no previsto en la composición de las industrias del país que las aplica —cambiando el número de empleos de un sector a otro, haciendo crecer a unas industrias y empequeñecer a otras.
📌 Crecerán las industrias protegidas por los aranceles y los empleos que ellas crean, que es lo que busca el arancel. Pero también reducirán a las empresas que exportan a los países cuyas mercancías han sido afectadas por los aranceles; a las empresas y a los empleos que crean.
El resultado neto de esos dos efectos de los aranceles hará que el objetivo buscado por ellos sea mucho menor al esperado —incluso quizá negativo o se mantenga igual.
Pérdida de armonía económica
Las importaciones significan bienes que otros en otros países se producen con ventajas que son aprovechadas por el país importador —un beneficio claro general para los habitantes de los dos países.
Al imponer aranceles e incentivar la fabricación nacional que sustituye a las importaciones, se promueve a los productores locales no eficientes —los que solo existen por razón de los aranceles, no de su eficiencia. Y se produce búsqueda de rentas.
Los aranceles, al tener el efecto colateral de disminuir las exportaciones del país que los implanta, ocasionan que las industrias eficientes nacionales —las que exportan— disminuyan junto con los empleos que ofrecen.
Este efecto y el anterior, en conjunto, muestran otra consecuencia colateral de los aranceles: incentivan a las industrias menos eficientes y desincentivan a las industrias más eficientes —algo que es sumamente dañino para la economía general del país que impone aranceles a las importaciones.
Lo que sea que se recolecte por medio de los aranceles pasará a manos del gobierno —lo que significa una reducción del monto de recursos en manos de particulares para su consumo e inversión en empresas y sus ampliaciones.
Las lecciones a aprender
Con lo anterior he querido demostrar que la implantación de aranceles para proteger a algunas industrias nacionales y los empleos que ellas crean tiene efectos colaterales no deseados que ponen en seria duda la conveniencia de hacerlo.
Más ampliamente, las políticas económicas de los gobiernos deben ser evaluadas no solamente en cuanto a sus objetivos inmediatos en un sector de la economía —sino en sus efectos de largo plazo en todos los sectores.
📌 Otra manera de comprender el error de los aranceles es verlos como subsidios —un incentivo artificial que justifica la inversión en una industria sin considerar su eficiencia bajo condiciones normales.
Concluyendo, los aranceles son una mala idea económica por sus efectos colaterales indeseables a largo plazo para toda la economía —y solamente tienen una justificación utilitaria política en plataformas electorales que buscan popularidad de candidatos capitalizando la ignorancia económica.
«A largo plazo, [un arancel] siempre reduce salarios reales porque reduce a la eficiencia, a la producción y a la riqueza».
— H. Hazlitt
Conclusión
Debo apuntar otra cosa, el caso de aplicar el complemento natural del arancel —el dar subsidios a las exportaciones, es decir, vender más barato al importador para incentivar a algunas industrias nacionales y fomentar el empleo. H. Hazlitt escribe que hacer eso es «estúpido».
J. Stuart Mill (1806-1873) lo ha expresado de esta manera:
«Un país obtiene cosas [importaciones] que no pudo haber producido en absoluto, o que debió haber producido a un mayor costo de capital y trabajo que el costo de las cosas que exporta para pagarlas. Obtiene así una oferta más amplia de las mercancías que quiere, por el mismo trabajo y capital; o la misma oferta, por menos trabajo y menos capital, dejando el excedente disponible para producir otras cosas. La teoría vulgar ignora este beneficio, y considera que la ventaja del comercio reside en las exportaciones: como si no fuera lo que un país obtiene, sino aquello de lo que se deshace, por su comercio extranjero, lo que se supondría como su beneficio». Principles of Political Economy with some of their Applications to Social Philosophy. Book III, Chapter XVII. On International Trade.
En menos palabras, el beneficio real del libre comercio para un país para sus habitantes está en las importaciones y no en sus exportaciones —en la satisfacción que a sus ciudadanos producen los bienes que importa, no en los bienes que a otros vende.
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[La columna fue actualizada en 2022-07]
