Claramente los monopolios dañan a los consumidores, a toda la economía. Continuamente los mercados no intervenidos son culpados de crearlos. La acusación es un tanto exagerada. ¿Puede crearse un monopolio en un mercado libre?

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Introducción: entendiendo al monopolio

Aunque el uso de término es frecuente, debe él entenderse correctamente. Por ejemplo así:

«Mercado en el que una empresa es la única que ofrece un producto homogéneo que carece de sustitutivos y que tiene un gran número de demandantes». economia48.com. Énfasis añadido.

Debe tratarse de (1) una sola empresa, que es la que ofrece (2) un producto de difícil o imposible sustitución y con (3) de amplio consumo. Un ejemplo claro sería el de una sola empresa que produjera gasolinas o electricidad.

«[…] por definición el monopolio se caracteriza por la ausencia de competidores, que se suele traducir en altos precios y en una baja calidad del producto o servicio monopolizado». economipedia.com. Énfasis añadido.

Es uno de los pocos términos económicos conocidos por casi todos —el de una empresa que es la única oferente de un producto sin sustitutos adecuados. Con la conclusión inmediata de emprender un combate contra los monopolios.

Lo que se plantea, entonces, es si puede sufrirse un monopolio dentro de un mercado libre. Esta es una acusación frecuente que culpa al capitalismo de producir situaciones monopólicas.

📍 La posibilidad de tener un monopolio en un mercado libre es un tema que lleva a otros, como el monopolio educativo del Estado, la realidad de la competencia salvaje y quién fija los precios.
También, lleva a los conceptos de privatización, de desregulación y estatización y nacionalización.

Entendiendo al libre mercado

Por otro lado, la esencia de un mercado libre: «[…] es un proceso en el que muchas personas actúan de manera individual, movidas por iniciativas personales, realizando intercambios entre sí y sin intervención gubernamental que oriente esas acciones».

Intuitivamente, se percibe una posición en la que la existencia de un solo proveedor de un bien sin sustitutos y con amplia demanda sería una situación propicia a la entrada de otras empresas que acabarían con ese monopolio. Esto se hace más claro en esta cita sobre el mercado libre:

«[…] se desenvuelve a través de empresas privadas sin el control directo de parte del gobierno […] los principales procesos y operaciones económicos son llevados a cabo por particulares, ya sean estos consumidores o empresas, y la interferencia gubernamental es mínima o al menos está claramente delimitada a través del marco jurídico vigente[…]» enciclonet.com

En un mercado libre existen varias empresas oferentes del productos sustitutos entre sí —pero en una situación monopólica existe una sola.

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«Madrid – Mercado El Rastro» por Sylvain Bourdos está bajo la licencia CC BY-NC-SA 2.0.

¿Puede crearse un monopolio dentro de un mercado libre?

La respuesta es quizá sí, pero un monopolio dentro de un mercado libre, es momentáneo e inestable, con un poder mucho menor al que tendría un monopolio dentro de una economía intervenida o dirigida.

📌 Un monopolio dentro de un mercado libre corresponde a una posibilidad remota y momentánea: los compradores prefieren a una empresa con tal intensidad que todos los demás competidores fracasan y salen del mercado. Una situación que puede cambiar repentinamente.

Dentro de un régimen de libre mercado y libre comercio, la entrada a la producción, distribución y venta de los bienes está abierta a todos. Será muy extraña la situación en la que un solo productor quede aislado sin competencia de productos sustitutos de gran demanda. La entrada a producirlos no está vetada y si llegase a existir ese monopolio, él será momentáneo.

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«cuba–habana–havana-vieja–street–daytime–mercado–meat-red–afternoon–2009-03-18–ribba» por pnieuwen está bajo la licencia CC BY-NC-SA 2.0.

¡Pero hay otra forma de crear monopolios!

Hay otra posibilidad de tener monopolios. La que solo puede suceder en un mercado regulado por el gobierno. O sea, dentro de una economía intervenida.

📌 Esta otra posibilidad de creación de un monopolio no se origina en la posibilidad de una preferencia masiva de compradores por los productos de una sola empresa. Se origina por un acto de gobierno, el que impide la existencia de la competencia que tendría una sola empresa.

El caso de la Constitución Mexicana ejemplifica esta posibilidad (énfasis mío):

«En los Estados Unidos Mexicanos quedan prohibidos los monopolios, las prácticas monopólicas […] la ley castigará severamente, y las autoridades perseguirán con eficacia, toda concentración o acaparamiento en una o pocas manos de artículos de consumo necesario […] No constituirán monopolios las funciones que el Estado ejerza de manera exclusiva en las siguientes áreas estratégicas: correos, telégrafos y radiotelegrafía; minerales radiactivos y generación de energía nuclear; la planeación y el control del sistema eléctrico nacional, así como el servicio público de transmisión y distribución de energía eléctrica, y la exploración y extracción del petróleo y de los demás hidrocarburos […]» jurídicas.unam.mx

📌 Estos monopolios «legales» son intencionalmente creados mediante un acto de autoridad, por la razón que sea. Producen esa situación que todos temen, la de un solo proveedor de un producto o servicio de gran demanda y sin sustitutos.

Los monopolios creados libremente, al menos como una posibilidad de los mercados libres, tienen su origen en la preferencia masiva del comprador y que hace fracasar a los demás competidores.

Los monopolios creados legalmente no pueden ser combatidos de la misma manera que los monopolios en un mercado libre. Tienen los mismos defectos, incluso peores. Los monopolios legales no corren el peligro de ser combatidos por otros competidores.


«El intercambio es verdaderamente voluntario solo cuando existen alternativas casi equivalentes. El monopolio implica la ausencia de alternativas y, por lo tanto, inhibe la libertad efectiva de intercambio».

— Milton Friedman

Conclusión

La posibilidad de tener monopolios dentro de un mercado libre es real. Aunque puede suceder, la posibilidad no es frecuente y, si llega a darse, será momentánea. No podrá tener la duración que un gobierno le otorgue a una empresa una concesión monopólica.


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[Actualización última: 2023-05]