La definición de un concepto económico que hace referencia a los beneficios y daños de actividades de producción y consumo y que no están incluidos en sus costos. ¿Qué son externalidades?
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Externalidades, definición
El concepto está bien definido así, aunque más tarde se ven sus elementos en más detalle.
«Una externalidad es una situación en la que los costos o beneficios de producción y/o consumo de algún bien o servicio no se reflejan en su precio de mercado. En otras palabras, son externalidades aquellas actividades que afectan a otros sin que estos paguen por ellas o sean compensados». es.wikipedia.org. Mi énfasis.
Nótese que no son solamente costos o daños producidos en otros, sino que es posible que las externalidades incluyan beneficios.
«Las externalidades son los beneficios o costes que surgen cuando la decisión de consumir o producir genera algún impacto positivo o negativo en el entorno, afectando al bienestar de otros de tal modo que no es transmitido a través de precios o mecanismos de mercado». policonomics.com. Mi énfasis.
Lo anterior explica que en la realidad puede hacer dos tipos de externalidades:
- Negativa: como cuando el vecino escucha música a un volumen que impide dormir.
- Positiva: como cuando el vecino limpia las aceras del parque frente a la casa.
📍El tema de la columna se asocia con otros casos, como el de tener o no tener hijos, los efectos secundarios de los programas sociales y las lecciones de la prohibición de bebidas alcohólicas.
Externalidades, sus elementos
La definición de una externalidad contiene elementos claros de efectos en terceros no tomados en cuenta en el precio de la acción de alguien.
1. Consecuencias o efectos en terceros
La externalidad es un efecto, consecuencia, que representa un costo o un beneficio para terceros. Un efecto malo o bueno que se origina por la acción de una persona que busca una satisfacción personal, por la que paga un precio.
2. El precio pagado no incluye la consecuencia
El costo pagado no incluye el costo de los efectos producidos en las terceras personas. Es decir, el resultado neto es que el precio pagado por la persona no incluye la totalidad de los costos de su acción.
Aunque puede haber externalidades positivas para terceros, el análisis de ellas se inclina más por las externalidades negativas.
📌 Lo anterior lleva a una definición de externalidad muy simple: las consecuencias de las acciones de una persona en terceros para quienes eso representa un costo o beneficio no considerado por la persona que actúa.
El concepto es propio de la Economía y, por eso, está inclinado a considerar las consecuencias de actividades económicas en los demás. Aunque podría ser aplicado también en campos fuera de la Economía.
«Contaminación.» by Gabriel Villena is licensed under CC BY 2.0
Ejemplos diarios
Todo lo anterior puede ser mejor comprendido por medio de ejemplos cotidianos. Esos que muestran la idea de efectos en terceros de conductas personales de todo tipo.
Contaminación y otros efectos
El ejemplo más usado de externalidad es el de la contaminación producida por una fábrica que emite desperdicios al aire o al agua. Con eso está dañando el aire o el agua que son usados por otros. Los costos de producción de esa fábrica no incluyen el costo del efecto producido en terceros. Una externalidad clara.
La misma fábrica, por otro lado, tiene externalidades positivas varias, como por ejemplo, el beneficio que recibe sin costo adicional el restaurante cercano a la planta, en el que comen sus empleados. Y que toma la forma del pago de la educación de los hijos de los meseros, entre otras posibles.
Los dos ejemplos muestran una característica de la sociedad. Existe una profunda red de relaciones mutuas conectadas de maneras muchas veces insospechadas.
Un cachorro que ladra
Una persona compra un perro, un cachorro que ladra por las noches en el patio molestando el sueño de los vecinos. La externalidad es esa molestia a los vecinos y cuyo costo no está incluido en lo que el dueño del perro paga por él (veterinario, comida, etc.)
La situación podría arreglarse, por ejemplo, si el dueño paga por al aislamiento acústico de las casas de los vecinos. O quizá, si lleva al perro al interior de su casa, o si se deshace del animal.
Un asiento de avión
Una persona con fuerte sobrepeso ocupa un asiento en un avión, ocupando parte del espacio esperado por el pasajero de junto. Y produciendo incomodidad a este —la obesidad de uno produce una externalidad en otro.
La situación podría arreglarse, por ejemplo, si la persona obesa negociara con la otra y le ofreciera pagar parte de su billete de avión. Una posibilidad también aplicable al caso de infantes que molestan a los viajeros cercanos.
Externalidades positivas
No todo es negativo, como se muestra en casos:
«Un ejemplo de una externalidad positiva puede ser el apicultor que trae beneficos a los agricultores locales que necesitan el labor de las abejas para el desarrollo de su cosecha. Otro ejemplo positivo puede ser si mi vecino arregla su casa y la pinta para que quede mejor a su coste y este labor beneficia el valor total del barrio para todos. Un ejemplo similar sería cuando un vecino quiere una valla entre los dos vecinos y la paga. Como esta nueva valla beneficia a los dos, el segundo vecino recibe una externalidad positiva sin haberla pagado». blogsalmon.com
Una compleja red de conductas y efectos
Esa posibilidad muestra de nuevo la complejísima red de relaciones mutuas entre las conductas de las personas afectándose entre ellas de maneras positivas y negativas que son difíciles de examinar.
Las externalidades, sin embargo, se refieren a efectos perceptibles y directos que no están incluidos en el precio pagado de producir, usar o consumir. Más concretamente:
«Nos referimos a externalidades cuando hablamos de situaciones en las que los costes o beneficios de producir o consumir un bien o servicio no se reflejan en su precio de mercado a pesar de tener un impacto externo». economipedia.com
El lector puede pensar en, por ejemplo, el uso del automóvil viejo, por parte de un solo conductor. Durante un atasco, emitirá gases contaminantes que lastimarán a quienes están cerca. Y ese conductor no paga por ese daño.
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Este es el campo de la complejidad económica, el gran arte de anticipar consecuencias y la virtud de la prudencia.
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También del concepto de los incentivos económicos y del error de ignorar a los incentivos en las políticas públicas.
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Concluyendo
Por último, las externalidades en su sentido más estricto, especialmente en el caso de la contaminación, han dado ocasión para la intervención estatal.
El que crea reglas y multas que significan costos por contaminar y, por eso, tratar de ser evitados o son usados para medidas de descontaminación.
La idea ha sido llevada a otras áreas, como por ejemplo, la intervención estatal que regula y eleva precios de alimentos “chatarra” con el propósito de reducir las externalidades de la obesidad: altos costos de atención médica pública.
Pero esa intervención estatal también puede tener externalidades negativas, como el aumento del precio de productos. Algo que daña el poder adquisitivo de la gente.
En resumen, la definición de externalidades debe hacer considerar los efectos y consecuencias que tienen las conductas personales en los demáso que acarrea el pensar en la Teoría de las Consecuencias no Intencionales.
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[Actualización última: 2023-07]
