Un producto del capitalismo

Sus rasgos, características y significado. Las condiciones necesarias para su existencia y la confusión frecuente con su interpretación. ¿Qué es un monopolio?

8 minutos

Monopolio, la definición

La característica central del concepto ha sido muy bien resumida así:

«El monopolio es una estructura de mercado en donde existe un único oferente de un cierto bien o servicio, es decir, una sola empresa domina todo el mercado de oferta». economipedia.com

Esa misma esencia se encuentra en esta otra definición:

«Un monopolio se define como la situación de mercado donde la fabricación o explotación de determinado bien o servicio es por parte de una única empresa, productor o persona. Es decir, con un monopolio existe un solo oferente que domina toda la demanda de mercado». enciclopediaeconomica.com

Su opuesto

Ayudará a comprender mejor qué es un monopolio el imaginar la situación contraria: una situación en la que hay varios productores que ofrecen un determinado bien.

Eso que se llama competencia y que tantos beneficios tiene.

💡 Esto sugiere que el mejor combate a los monopolios es el implantar un sistema de competencia.

Características de un monopolio

La muy frecuente mala interpretación del concepto hace necesario especificar las condiciones que deben existir para que pueda usarse el término con propiedad.

1. Una sola empresa

Esto significa un solo productor/vendedor del bien en cuestión. Ninguna otra empresa lo hace y es, por tanto, una situación de exclusividad de oferta del bien.

2. Una amplia demanda

Esto es la existencia de un número grande de demandantes o compradores del producto para el que existe un solo productor. Aquí puede verse fácilmente la situación monopólica: muchos compradores — un productor.

3. Un producto sin sustitutos

El bien en cuestión es uno que no tiene sucedáneos, o que, si los tiene, son difíciles de obtener.

4. Obstáculos a competidores

Esto significa que, por la razón que sea, los competidores potenciales no pueden entrar al mercado de ese bien y producir productos sustitutos de él.

5. Control del mercado

Bajo estas condiciones esta presenta una condición en la que la empresa que es monopolio tiene dominio del mercado y puede mover con mucha flexibilidad los precios y las cantidades producidas, aunque no totalmente.

Esto es lo que permite al monopolio elevar precios, reducir calidad y ahorrar en innovación.

6. Un territorio bajo la condición monopólica

El monopolio requiere de un área geográfica en la que se tienen las condiciones anteriores.

Un ejemplo

La existencia de una situación de un productor único de gasolina, el que puede mover los precios y cantidades casi a su antojo porque la demanda es muy amplia y no existen sustitutos del producto.

Condiciones clave del monopolio

Todo lo anterior apunta a dos condiciones esenciales de toda situación monopólica.

  1. Producto con amplia demanda y sin sustitutos accesibles
  2. Barreras sólidas de entrada a competidores.

Combinación de producto y exclusividad

📌 Para calificar a una situación como monopolio, entonces, debe tenerse a un producto muy necesario para muchos y sin sustitutos accesibles.

Esto haría que fuese un monopolio la existencia de un solo fabricante de televisores en un país, el que tiene un permiso único para su fabricación y cuya importación está prohibida.

El mismo caso, por ejemplo, de gasolina cuando nadie la puede importar y existe un solo productor. O uno de electricidad, por ejemplo.

Producto no sustituible

Un requisito primario del monopolio: la casi nula posibilidad de un producto alternativo que pueda servir de sustituto. Ejemplos típicos de esto son el agua, la electricidad, telefonía, internet, correo/mensajería y similares que no tienen sustitutos fáciles.

Esto es lo que hace que una empresa sola productora de gasolina pueda ser un monopolio cuando los competidores potenciales tengan impedida su entrada.

Y es lo que no hace que sea un monopolio un solo productor de ron cuando existan productos que lo puedan sustituir, como vodka, whisky y otras bebidas fuertes. Si el productor de ron eleva demasiado su precio, los consumidores podrán sustituirlo con facilidad.

Consecuentemente, un fuerte ataque a los monopolios viene de la disponibilidad y existencia de productos sustitutos.

Una buena explicación

Una confusión frecuente

Sucede que demasiadas veces se califica de monopolio a situaciones que no lo son. Como decir que Apple tiene una posición monopólica en teléfonos móviles, que Bimbo y Telmex [México] la tiene en pan de caja y telefonía ceelular.

Hay que preguntarse si sus productos tienen competencia y sustitutos. Si los tienen, no hay monopolio. Sin embargo, sí pueden existir marcas dominantes, con amplias participaciones o cuotas de mercado, pero mientras existan sustitutos competidores, no hay monopolio.

El error ilustrado:

«Por ejemplo, Coca Cola tiene el monopolio mundial de los refrescos aún estando Pepsi como competidor, ya que Coca Cola es el refresco gaseoso por excelencia, tanto él como sus derivados (Fanta, Aquarius…) están muy por encima y son mucho más conocidas que su competencia más directa (Kas, Sprite…). Además de su campaña de marketing que se autoposiciona como “bebida de la felicidad“, haciendo que parezca más que un simple refresco». capitalibre.com

Eso muestra la confusión común. Coca-Cola, por poderosa que sea, no es monopolio. Sus productos tienen sustitutos fáciles, existe competencia y no hay barreras de entrada.

Barreras de entrada

Esta es la otra parte esencial de un monopolio y es la existencia de obstáculos que impidan la existencia de competidores que ofrezcan productos sustitutos. ¿Qué es lo que puede crear esas barreras de entrada?

El gobierno

Es un caso de intervencionismo económico, por el que un gobierno implanta una situación de exclusividad protegida al solo productor de un bien sin sustitutos. La autoridad impide la entrada a competidores.

Puede tener manifestaciones diversas, como licencias de producción y aranceles comerciales, las que producen esas barreras a la competencia.

La empresa

Es otra posibilidad que la empresa misma cree esas barreras de entrada y ello puede hacerse de maneras distintas, legales e ilegales.

Amenazar, violentar y aterrorizar a sus competidores puede ser un medio, como buscar protección gubernamental si hay un sistema clientelista.

Aunque es posible que la empresa produzca un bien tan atractivo que logre la casi total preferencia de las personas y se convierta en un único productor. Mientras no se impida la entrada a competidores, no habrá monopolio.

La realidad

Es una posibilidad que las condiciones reales formen monopolios como consecuencia casi inevitable. Esto suele llamarse monopolio natural, y sucede cuando una sola empresa es la solución más eficiente para ofrecer el bien.

«Un monopolio natural generalmente tendrá costos fijos muy altos, lo que significa que no es práctico tener más de una empresa que produzca el bien». economicshelp.org

El clásico ejemplo de esto es el del agua entubada, imaginando el poco sentido que tendría duplicar las tuberías y drenajes para ofrecer competencia.

Por tanto…

La causa más común de la existencia de monopolios es la creación de barreras que imposibiliten la entrada de competidores por medio del intervencionismo económico estatal.

Este puede operar formalmente por medio de la emisión legal de permisos y licencias de exclusividad de producción de bienes sin sustitución. O informalmente, en un ambiente propio del capitalismo de amigos.

Monopolios y sus modalidades

Se sabe que un monopolio es esa situación en la que existe un solo proveedor de un servicio o producto que no tiene sustitutos accesibles. Un monopolio requiere siempre de protección gubernamental y nunca podría sostenerse en un mercado libre.

Oligopolio

Además, sabemos que un oligopolio es la situación en la que existe un muy pequeño número de proveedores de un bien. Ha sido definido así:

«Un oligopolio es una estructura de mercado en donde existen pocos competidores relevantes y cada uno de ellos tiene cierta capacidad de influir en el precio y cantidad de equilibrio. […] Un caso especial de oligopolio es el duopolio, donde existen solamente dos oferentes». economipedia.com

La mentalidad tradicional acerca de monopolios y oligopolios establece que manipulan los precios de manera que extraen lo más posible del mercado al que sirven. Se les ve como villanos auténticos.

La realidad es más compleja que eso. En realidad dentro de los oligopolios existen luchas fieras de competencia entre empresas, y los consumidores pueden sustituir ese producto con otros… por ejemplo, dejar la cerveza e irse al vino o lo que quieran.

Los monopolios, si llegan a darse en economías libres, no pueden sostenerse con facilidad y deben ceder a la presión de clientes, excepto si gozan de protección gubernamental y proveen bienes que no tienen sustituto sencillo.

Oligopsonios

Por otro lado, están los oligopsonios, la situación en la que existen muy pocos compradores de un solo bien y sus fabricante está en manos de esos pocos. Ha sido definido así:

«El oligopsonio, también conocido como oligopsonio de demanda, es un modelo de mercado de competencia imperfecta en el que existen pocos demandantes (compradores) pero varios oferentes (vendedores)». enciclpediaeconomica.com

Lo que manda a la idea de «Un monopsonio, denominado también como el monopolio del comprador (del griego mono- (μονο-) ‘único’ y psonios (ψωνιος) ‘compra’) es un tipo de mercado en el que existe un único comprador o demandante, en lugar de varios».

Oligomonios

Pero hay un caso interesante que mezcla a los oligopolios con los oligopsonios. Y eso es lo que Steve Hannaford llama “oligomonies” que puede traducirse como oligomonios.

En esta situación se presentan empresas que están en una situación de oligopolio y oligopsonio simultáneo. Son de las pocas empresas que compran algo y de las pocas empresas que venden algo, al mismo tiempo.

En resumen

En lo general, el monopolio es una situación indeseable que puede combatirse con remedios simple, como competencia desconcentrando así el poder sobre un producto sin sustitutos. Algo no muy diferente al principio de la división del poder político.


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[Actualización última: 2023-07]