Un error de análisis, de información mal seleccionada. ¿Qué es el sesgo del sobreviviente? La mala decisión de examinar sólo los datos de los exitosos, olvidando a los fallidos.

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Introducción

Se trata de una forma equivocada de razonar y recibe el título de sesgo del sobreviviente, aunque en realidad sea un sesgo en la selección de información considerada.

Ha sido definido de esta manera:

«El sesgo del superviviente […] consiste en concentrarse en las personas o cosas que superaron un proceso de selección pasando por alto a aquellas que no lo hicieron, típicamente por su falta de visibilidad. Esto puede conllevar a conclusiones falsas de muy diferentes formas». es.wikipedia.org

Más claro se entiende como:

«El sesgo de supervivencia es un atajo cognitivo que se produce cuando un subgrupo exitoso se confunde con el grupo completo, debido a la invisibilidad del subgrupo fallido. El nombre del sesgo proviene del error que comete un individuo cuando un conjunto de datos sólo considera las observaciones ‘sobrevivientes’, excluyendo los puntos que no sobrevivieron». citado en thedecisionlab.com

📍 Este es el terreno de ideas como razón perdida: renuncia a la inteligencia, el problema del conocimiento y poder y conocimiento. Más ¿qué es educación?

El fondo del sesgo del sobreviviente

Para entenderse mejor, una persona cita a Steve Jobs y de ella deduce que para ser exitoso no necesita estudios universitarios, solo una gran idea y realizarla. No es algo infrecuente.

Quien examina esa información, sin embargo, se dará cuenta de algo. La persona ha tomado el caso único de Jobs, al que podrá añadir los de Bill Gates y Mark Zuckerberg. Los casos seleccionados, tomados como la única información corroboran la conclusión anterior: «seguir en la universidad no es necesario para tener éxito».

El problema no se ve con facilidad, pero es obvio una vez explicado. La persona ha seleccionado a unos pocos exitosos que abandonaron los estudios universitarios, pero ha olvidado considerar a todo el resto que dejó la universidad y no ha sido exitoso.

I'm a survivor, I'm gonna make it, I will survive, keep on survivin'
«I’m a survivor, I’m gonna make it, I will survive, keep on survivin’» by dullhunk is licensed under CC BY-SA 2.0.

El ejemplo clásico

Tiene usted la misión de proteger a aviones de guerra y cuenta con información. Le han dado gráficas de los aviones que regresan de combates. En ellas están señalados los puntos en los que esos aviones han recibido impactos del enemigo.

Su misión es reforzar los aviones y sus asesores le recomiendan poner refuerzos metálicos en las áreas donde las gráficas muestran mayor concentración de impactos de balas enemigas. Pero usted es más sagaz que ellos y razona de otra manera.

Sus asesores han sucumbido al sesgo del sobreviviente. Han puesto su atención en los aviones que regresan a la base y cuyos impactos han servido para hacer las gráficas. Pero usted piensa diferente.

«Los aviones que han regresado muestran que esos impactos no han sido fatales», piensa usted. En cambio, los aviones que no han regresado podrían tener impactos en otras zonas más importantes, esas que hubieran causado averías vitales, que les impidieron regresar y de lo que no hay información.

📌 Este es el sesgo del sobreviviente. Poner sólo atención en los casos exitosos, no en el resto, en los fracasados.

Los aviones que regresaron muestran en realidad las zonas del avión que no resultaron fatales, pues las naves pudieron regresar a su base. No hay razón sólida para querer reforzarlas. Quizá las zonas sin impactos sean las más importantes.

Otros casos

El sesgo del sobreviviente, entonces, es un error de análisis, una equivocación común en la selección de información y que lleva a conclusiones erróneas, potencialmente costosas.

La historia del inocente es un ejemplo claro. Una persona ingenua escucha el testimonio de otra que dice que después de haber sido drogadicto y pasar por tratamiento de rehabilitación, abrió un negocio y ahora es millonario. El inocente podría concluir que lo primero que tiene que hacer en convertirse en drogadicto.

Otro caso es el de la creencia de que los electrodomésticos antiguos duraban más que los modernos. Como prueba se exhiben aparatos viejos que aún funcionan. El sesgo es obvio. Se muestra a los que siguen funcionando, no a los que se ha estropeado.

Un ejemplo adicional

Alguien hace una afirmación como esta:

«Elon Musk, uno de los hombres más ricos del mundo, pagó un «tipo impositivo real» de alrededor del 3 % entre 2014 y 2018. Sin embargo, Aber Christine, vendedora de harina de Uganda, paga en impuestos el 40 % de lo que logra facturar, ganando apenas 80 dólares al mes». oxfam.org

La atención está puesta en dos casos seleccionados para maximizar contrastes que buscan dar soporte a un impuesto adicional a los multimillonarios.

🔴 La afirmación muestra dos casos de sesgo de sobreviviente. Musk es uno de una minoría de empresarios exitosos y que ahora paga una tasa impositiva reducida. No se atiende a los empresarios que han fracasado o no han sido tan visibles y que pagan otras tasas.

Del otro lado, se pone solo atención en un «no-sobreviviente» que tiene un ingreso menor sin atender a quienes lo tienen mayor. Y que paga una tasa de impuestos grande, sin atender a quienes pagan menos.

🔴 ¿Qué intenta mostrar la comparación? Ella es, sin duda, real, aunque sólo sean casos de información sesgada para probar la conveniencia de la propuesta de más impuestos.

¿Hay causalidad entre los dos casos? ¿El éxito de Musk ha causado el fracaso de Christine? No hay evidencias de eso.

Conclusión

«El mismo problema es común en todos los campos. En finanzas, se presta excesiva atención a las empresas y a los individuos exitosos, y las empresas y los individuos que fracasan suelen recibir menos atención en los medios de comunicación. Por ejemplo, se pone mucha atención a varios empresarios tecnológicos ricos y famosos que dejaron la universidad antes de completar sus títulos, lo que puede crear la percepción de que una educación universitaria no sirve para comenzar una carrera tecnológica». britannica.com. Mi traducción.

«Nunca he hablado con alguien que haya muerto por causa de un accidente en paracaídas», dice una persona, concluyendo que en esa actividad no hay riesgos. Obviamente, no ha podido ella hablar con quienes han fallecido en esa actividad.

El sesgo del sobreviviente es una forma equivocada de razonar. Es un error del análisis que sólo pone atención en los casos exitosos o de «sobrevivientes» ignorando los casos totales, y que incluyen también a los «no-sobrevivientes».

Las historias excepcionales de personas exitosas, a pesar de alguna desventaja, suelen ser casos de este sesgo.


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