Su definición, significado, naturaleza y elementos. Acuerdos entre empresas que limitan a la libertad económica y, por tanto, a la competencia. ¿Qué es un cártel económico?

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Primero, una diferencia vital

La definición de cártel económico necesita aclaraciones previas que evitan confusiones usuales:

📍La diferencia entre cartel y cártel. Un cartel —sin acento en la a— es un material impreso de cualquier tipo que se coloca en un lugar público con el objetivo de anunciar algo, como una marca de refrescos.

En esta columna me refiero solamente al término ‘cártel’ —con acento en la á, el que tiene dos usos.

📍Por el uso dado en la actualidad, es posible usar la palabra ‘cártel’ para designar a una organización criminal que se dedica al tráfico de objetos prohibidos —como armas o drogas.

📌 Pero también para designar a un acuerdo o convenio entre empresas independientes. Este es el significado de cártel que quiero establecer en lo que sigue, su sentido económico.

Definición de cártel económico

Un cártel en su sentido económico contiene los elementos siguientes:

Características de una situación de cártel

  1. Varias empresas con mínimo de dos

    Ellas compiten entre sí ofreciendo bienes sustituibles entre sí.

  2. Convenio entre todas ellas

    Un convenio o acuerdo entre ellas, con el que acuerdan limitar esa competencia —típicamente estableciendo un precio igual del bien o servicio para todas ellas.

  3. Propósito de elevar beneficios

    El objetivo del cártel es acrecentar las utilidades o beneficios de las empresas que aprueban ese convenio —lo que le da un parecido con los monopolios, aunque siendo algo distinto.

  4. Oposición a la libertad económica

    Es una práctica contraria al libre mercado, el que se sustenta en la existencia de competencia entre empresas para la satisfacción máxima posible del consumidor.

  5. Sus argumentos de defensa

    Los cárteles ofrecen argumentos en su defensa, como la estabilización de los precios y el evitar a la competencia dañina que pone en riesgo a fuentes de empleo. Como la OPEP.

  6. Críticas del cártel

    En su contra se ofrecen argumentos como el daño a los consumidores por precios consistentemente mayores y una reducción de la oferta —así como anulación de mejoras de producto e innovaciones.

¿Qué es un cártel económico?

📌 En resumen, un cártel es ese estado económico de cosas «en el que todas las empresas de una determinada industria acuerdan aumentar sus precios de venta», como escribió Rothbard, Murray The Progressive Era (p. 57). Ludwig von Mises Institute. Kindle Edition.

Modalidades del cártel económico

El cártel puede adoptar dos formas:

📍Un convenio entre empresas voluntario solamente, por el que ellas se obligan a respetar los precios decididos, para lo que tienen que recortar producción.

Y que en la práctica es muy difícil de mantener por las continuas violaciones a los precios acordados, ya que las empresas tienen incentivos fuertes para crecer y tener utilidades mejorando precios.

📍Un convenio entre empresas y que cuenta con la coerción del gobierno para forzar a las empresas a respetar los acuerdos de precios y colusión en general —no siendo ya un convenio libre entre las empresas, sino uno que el gobierno hace respetar por la fuerza.

El ejemplo más claro de un cártel de este tipo es la OPEP.

Origen de la palabra ‘cártel’

«Préstamo del inglés cartel y este del alemán Kartell, procedente del francés cartel ‘contrato, alianza’. El término alemán fue empleado por primera vez en el Reichstag (cámara alemana) en 1879 por el diputado liberal Eugen Richter para designar un grupo de productores de la industria metalúrgica». es.oxforddictionaries.com

Finalmente, para hacer las cosas más confusas, también puede usarse indistintamente las palabras ‘cartel’ y ‘cártel’ para designarlos en su sentido económico.

El libro de Rothbard, Murray The Progressive Era Ludwig von Mises Institute, es una extraordinaria colección de formación de cárteles y su historia.


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